L’eau joue un rôle très important sur et dans le paysage. Elle façonne le territoire d’une manière directe mais aussi par les activités humaines qui lui sont liées. L’eau intervient aussi dans l’appréhension d’un paysage par les sensations qu’elle provoque (plan d’eau, rivière, torrent, cascade).
Dans les Alpes de Haute-Provence l’eau est fortement présente et constitue un chevelu très dense. Celui-ci est composé de quatres rivières principales que sont la Durance, le Verdon, l’Ubaye et le Var alimentées par un réseau secondaire dense (la Bléone, l’Asse, le Largue, le Sasse…) et une multitude de ruisseaux à caractère torrentiel qui sont pour la plupart temporaires.
Le département des Alpes de Haute-Provence est le château d’eau de la région provençale avec plus de 2500 km de cours d’eau, 150 lacs de montagne (dont le lac d’Allos qui est le plus grand lac d’altitude d’Europe), et 10 grands lacs dont Serre-Ponçon, Sainte-Croix, Castillon qui offrent un volume d’eau stockée de plus de 2 000 millions de m3.
La Durance qui fut pendant bien des années un des fléaux de la Provence lorsqu’elle sortait de son lit, est aujourd’hui plus calme. Des barrages sur son cours ou sur ses affluents lui imposent un régime plus régulier. Divers canaux destinés à l’agriculture, aux usines hydroélectriques ou à l’alimentation en eau potable endiguent la majeure partie de ses eaux.
On distingue deux réseaux majeurs : le bassin de la Durance et celui du Var.
Le bassin versant de la Durance occupe plus des 9/10 du département et se divise en six bassins secondaires :
- le Calavon situé à l’extrême ouest du département,
- le Jabron au nord-ouest qui longe la montagne de Lure,
- l’Ubaye, au nord-est,
- le Sasse,
- la Bléone,
- l’Asse,
- le Verdon
Le bassin versant du Var qui occupe le secteur sud-est du département, représente seulement 1/10 du département avec ses affluents :
- le Coulon et le Pesquiers,
- la Vaïre,
- la rivière des Iscles.