Durant la fin du XIXe et le début du XXe siècle, le département connaît de gigantesques bouleversements dans le domaine des forêts. Les espaces collinéens et montagnards sont intensément déboisés et subissent le ruissellement et la dégradation de leurs versants.

La densité de population, l’exploitation du bois pour la construction, le chauffage ou la cuisson des fours étaient les causes anciennes de cette ruine écologique. A celles-ci s’ajouta une extension de l’élevage, accompagnant l’exode rural : pour étendre les pâturages, les boisements furent coupés et le surpâturage constaté localement.

C’est en prenant conscience de ce véritable désastre que les services de l’Etat organisèrent un reboisement systématique et un réenherbement des vastes surfaces dénudées, ainsi que de multiples barrages sur les ruisseaux torrentiels (service de Restauration des Terrains en Montagne). Les boisements sont essentiellement reconstitués de pins noirs et de mélèzes. Cet effort coïncide avec un repeuplement végétal naturel plus lent permis par la désertification humaine.

Par leur économie et leur sociologie, les villages renouent ainsi avec les caractéristiques urbaines. Ils abritaient de petites industries (filatures, tuileries…), des services, des commerces, bref une population dont une forte minorité ne vit pas directement de l’agriculture. Chaque village comporte son lot d’ouvriers, d’artisans, de négociants, mais aussi « une micro-aristocratie de bourgeois » qui font de lui une petite ville. Cette population stratifiée se répartit inégalement dans l’espace villageois. Au schéma hérité de l’Ancien Régime (et encore souvent repérable), où la demeure seigneuriale dominait le village, s’est progressivement substitué un autre schéma : celui d’une différenciation sociale entre les quartiers hauts aux maisons étroites et aux ruelles tortueuses, résidences des plus pauvres, et les quartiers bas, extensions des XVIII^ème et XIX^ème siècles, aux alignements systématiques, aux demeures plus vastes et dégagées, résidences de notables et des agriculteurs fortunés. Un troisième mouvement s’est récemment amorcé : l’occupation des parties hautes des villages réputées « typiques » par des résidents secondaires.

Au cours de la fin du XIX^ème et du début du XX^ème siècle, de profondes transformations ont affecté le département dans le domaine des relations et de la communication.

De grands travaux de viabilisation ont renouvelé un réseau routier archaïque et incomplet, désenclavant les communes les plus isolées (Barcelonnette, Castellane). C’est le succès du chemin de fer, de l’automobile, des lignes de cars. C’est aussi la naissance du premier tourisme qui va se développer surtout dans le haut pays du Sisteronais, du Verdon et de l’Ubaye sous l’impulsion des géographes locaux à travers des guides lyriques et une promotion locale passionnée. Dans la fin du XIX^ème et début du XX^ème siècle, ce premier tourisme apparaît plus sous les traits d’une expédition dans un pays lointain et exotique.

La Haute-Provence de l’entre-deux guerres était encore peu fréquentée par ceux qui n’y résidaient pas car le temps des loisirs et les moyens de communication étaient rares et les chemins malaisés, sorte de « terra incognita ».

Les premiers excursionnistes, à l’esprit conquérant, vont parcourir et décrire, souvent avec émerveillement et lyrisme, les curiosités naturelles, paysagères, archéologiques, minérales, botaniques, géologiques, architecturales.