La géologie, le climat, l’exposition des versants offrent aux Alpes de Haute-Provence une palette végétale très diversifiée, depuis le secteur méditerranéen jusqu’au domaine des hautes montagnes. L’étagement de la végétation peut être classifié par zones écologiquement équivalentes :
L’étage mésoméditerranéen qui correspond aux régions les plus chaudes du département. Cet étage de végétation s’étend de Moustiers-Sainte-Marie à Sisteron, en passant par Manosque, Forcalquier et pénètre par la vallée de la Bléone jusqu’à Digne.
On y retrouve les bois de pins d’Alep, de chênes blancs, chênes verts ou chênes kermès. Sont également présents les genévriers, cytises et cornouillers.
L’étage supraméditerranéen est présent entre 600 et 1200 mètres. Les étés sont secs et un relatif déficit hydrique se ressent. Ce sont des régions de collines et petites montagnes : adret de la montagne de Lure, de Castellane à Serre-Ponçon. Cet étage pénètre aussi dans les vallées du Jabron, de la haute Bléone ou de l’Ubaye, jusqu’à Barcelonnette. Les chênaies blanches non méditerranéennes dominent ainsi que les châtaigniers sur les grès d’Annot (sol acide), les chênaies-charmaies dans le sud-est du département et les chênaies pubescentes. On y rencontre aussi des prairies humides et des tourbières. Les arbustes les plus fréquents sont le genêt, le buis, l’amélanchier, la lavande de montagne.
L’étage montagnard s’étend entre 1200 et 1800 mètres d’altitude sur la montagne de Lure, le versant sud du Jabron, les versants des Monges, le massif du Chiran, du Grand Coyer et du Cheval Blanc au sud de Seyne et au fond de la vallée de l’Ubaye. Les hêtraies dominent, ainsi que les pinèdes à pins sylvestres.
L’étage subalpin qui correspond aux altitudes comprises entre 1700 et 2600 mètres : haute Ubaye, région d’Allos. Dans cet étage, le mélèze est dominant. On le retrouve associé au pin cembro. Ils forment ensemble l’écosystème le plus développé. On retrouve aussi différents types de pelouses et de fruticées (végétation arbustive du type landes, garrigues…) issues de la destruction de pinèdes, ainsi que des pessières à airelles.
L’étage alpin est caractérisé par l’absence de strate arborée et arbustive. Il démarre à 2600 ou 2800 mètres d’altitude selon la forte présence ou non des troupeaux. Ces régions étaient primitivement en partie arborées en dessous de 2800 mètres, mais l’homme a éliminé les boisements à ces altitudes (incendies, déforestation, surpâturage). Cet étage est le domaine des pelouses alpines, des rochers et éboulis.
