5. LA GESTION FORESTIERE
Si la plupart des acteurs pensent qu’il ne faut pas laisser la forêt envahir le territoire du département, c’est autant par attachement au milieu rural ouvert qui symbolise « l’âge d’or » de ce pays, qu’à cause d’une difficulté de considérer la forêt comme un véritable paysage : « La véritable menace, c’est la fermeture des milieux. Les grands espaces d’évasion sont beaucoup plus rares. Cela efface le paysage, qui doit avoir une certaine dimension » ; « Le potentiel de valorisation du 04, ce sont les grands espaces ouverts « steppiques », c’est unique. Mais ils diminuent au profit d’une forêt qui n’est même pas une forêt ; une forêt sèche, pauvre en biodiversité, en production, avec le risque incendie en plus ». Une chargée de mission résume le paradoxe en une phrase : « Moi, je ne vois pas de forêt, alors qu’il paraît qu’il y a des forêts partout », comme si la forêt était transparente, que l’œil ne pouvait s’y accrocher. Un forestier déplore par ailleurs qu’il n’y a pas de culture forestière dans le département. Bref, la forêt ne serait qu’un paysage par défaut, voire simplement un « milieu » que l’on ne visualise pas.
Une partie de ces difficultés réside sans doute dans l’héritage contesté de la Restauration des Terrains en Montagne, menée par l’Etat à partir de la seconde moitié du 19ème siècle. L’enjeu était de protéger les sols du ravinement et de l’érosion, pour maintenir leur potentiel agricole, et protéger les vallées des inondations. Pour ce faire, l’Etat a acquis environ 100 000 hectares de terres sur les 700 000 que compte le département, et réalisé des reboisements sur environ 70 000 hectares. En fait, une grande partie des acquisitions s’est faite par expropriation, et la RTM a suscité des conflits importants, notamment dans les endroits où les rachats de l’Etat ont entraîné la disparition de communes entières. Mais pour un responsable départemental : « C’est globalement un succès : aujourd’hui la forêt est mature, le sols s’est reconstitué. Ca s’est fait un peu par la force, mais ça a été une source de revenus pour les locaux. Pour nous le remède n’est pas pire que le mal. On nous rend responsable de la fermeture, mais les terrains reboisés, ce sont des terrains en pente qui ne seraient pas pâturés ».
Ces affirmations montrent que les conflits ne sont pas tout à fait résolus. En fait, la RTM a eu des effets négatifs incontestables sur le monde rural tout en prétendant le protéger : il fallait reboiser les sols pour les protéger et maintenir leur potentiel agricole, mais en les reboisant, on les retirait justement à l’agriculture. Cette contradiction est toujours au cœur des rapports difficiles entre les forestiers et l’agriculture dans le département. Cependant un élément majeur vient effectivement pondérer la responsabilité de la RTM dans la fermeture des milieux, c’est que les forestiers ont plus souvent accompagné le déclin rural qu’ils ne l’ont déclenché. En effet, l’exode rural avait commencé avant la RTM, et c’est aujourd’hui le reboisement naturel qui est à l’origine de la plupart des boisements dans le département. C’est pourquoi les techniciens de l’Etat désignent plus volontiers la forêt privée, qu’ils ne contrôlent pas, à l’origine de la fermeture des milieux : « L’avenir de la foret dans le département c’est la foret privée. Ce sont d’immenses espaces en cours de reforestation, mais la propriété est morcelée, c’est ingérable ».
Cependant les reboisements de la RTM ont été réalisés avec l’espèce jugée la plus performante pour la lutte contre l’érosion, le pin noir d’Autriche. Et du point de vue du paysage cette espèce étrangère au département suscite de nombreuses critiques. On reproche surtout à la forêt RTM d’être monospécifique, c’est à dire aux forestiers de n’avoir planté que le pin noir, et créé ainsi des tâches monochromes sur les pentes. Pourtant, près d’un siècle après les plantations, les forêts de pins noirs donnent les premiers signes d’une diversification : « Depuis qu’il y a des plantations, on a des forêts organisées. Ils ont commencé par les résineux, mais dessous, la forêt se reconstitue, par le sous bois. Les chênes grandissent vite » reconnaît un observateur aguerri. Mais les pins noirs eux-mêmes sont arrivés à maturité, et la régénération de la forêt pose problème sur les sols les plus fragiles. Toujours attentifs aux reprises de l’érosion, les forestiers ne voient pas d’alternative au pin noir : « Aujourd’hui c’est toujours du pin noir, sans aucun scrupule, car après les expériences faites et refaites, on en arrive aux mêmes conclusions sur les espèces exotiques : le pin noir permet une remontée biologique en très peu de temps, environ un siècle. Et il a des coûts d’installation abordables. Alors, les critères esthétiques des gens… ! ». Le paysage peut attendre…
Si cette forêt plantée n’est donc pas une forêt « esthétique », et que sa fonction première reste de retenir les sols, sa gestion pourrait cependant avoir un objectif économique. Mais comme le reste de la forêt du département, elle connaît de grosses difficultés d’exploitation. En fait, seule l’exploitation des taillis de chêne pour le bois de chauffe, dans l’Ouest du département, s’avère aujourd’hui rentable. La forêt des pentes de montagne et moyenne montagne ne trouve pas de débouché, autre que papier et palettes, et à des conditions très désavantageuses : « Le particulier cherche ce qui rapporte. Mais on a des problèmes de débouchés : les industriels ont bloqué la filière. Ils font ce qu’ils veulent et le propriétaire reste avec zéro franc » ; « Les forets RTM ont dépassé leurs objectifs, car elles sont productrices, de papier et palettes. Le pin noir a des qualités intrinsèques, ce n’est pas un bois dégueulasse. C’est aussi bon que le pin maritime. Mais il n’y a pas de filière, ni d’accessibilité. Et la mécanisation de l’exploitation forestière, vu les problèmes topographiques, ça fait naître quelques inquiétudes ». Un élu s’inquiète directement pour la commune : « On a un problème sur le [domaine] communal : on ne peut plus vendre le bois de nos coupes, et on doit entretenir nos forêts : il va y avoir un problème très vite. Depuis 10 ans, on ne vend quasiment rien ».
La gestion forestière se voit donc contrainte de réorienter ses objectifs. En privilégiant l’exploitation, elle peut se tourner vers le bois d’œuvre, conformément d’ailleurs aux objectifs de production nationaux, qui encourageraient par exemple la plantation de cèdres, mais cette option nécessite des investissements très importants sur le terrain. Cependant un autre débouché paraît intéressant : « Moi, je défends le bois énergie : c’est le créneau d’avenir. En faisant de grands chantiers de coupe à blanc à 40-50 ans, sur les zones les moins pentues, on peut tout raser et faire de la plaquette pour le département. Il faut faire des études sur les bassins d’utilisation de cette énergie pour économiser sur les transports. Il faut commencer dès maintenant sur les bâtiments publics ». Comme toute exploitation, la filière bois-énergie aurait des impacts non négligeables sur le paysage du fait de la coupe à blanc. Mais chacun souligne la très courte durée de cet impact, et d’une certaine manière sa fatalité qui en réduit l’importance : « Il y a le manteau forestier sur les versants, avec des coupes rases pour le bois de feu, mais ça ne pose pas de problème » reconnaît un militant associatif .
Dans une logique différente, la forêt peut également servir de pâturage par la mise en place du sylvopastoralisme. Cependant, l’intégration directe de cet usage est délicate : « Les études ont abouti à scinder les espaces, car mener de front les deux, c’est impossible. C’est une gestion trop fine et lourde, alors qu’il faut une simplification. Mais on tient compte du paysage, pour éviter une césure trop forte entre les espaces : on a d’un côté des pâturages arborés et de l’autre des forets très ouvertes, assez pour que l’herbe puisse pousser ». Le sylvopastoralisme s’avère plus stratégique lorsqu’il permet de lutter contre le risque incendie, comme c’est le cas à Manosque : « Manosque a une convention avec des éleveurs transhumants de l’Ubaye. Dix agriculteurs valent mieux qu’un Canadair ».
Finalement, la forêt du département, à mesure qu’elle se développe, devient logiquement une zone d’accueil du public. Répondant ainsi à la demande des nouvelles populations urbaines, les gestionnaires aménagent des sentiers et des espaces de découvertes. Certains acteurs regrettent cette évolution qu’ils assimilent à un abandon : « Aujourd’hui pour l’ONF, c’est un lieu de loisir. La forêt est sacralisée, et elle n’est plus cultivée. La nature s’en va toute seule » déplore une militante associative. Mais pour les forestiers, confrontés aux difficultés d’exploitation, la beauté de la forêt redevient un enjeu primordial : « L’objectif c’est aussi de faire de beaux arbres. Il faut que les propriétaires s’investissent mentalement. La forêt a un facteur aléatoire, c’est ce qui lui donne une forme ésotérique : c’est le dernier refuge d’une certaine spiritualité plus ou moins bien placée. Ici les calculs ne sont pas possibles » souligne un technicien forestier. Tout en s’appliquant à réouvrir des espaces pour y maintenir une activité agricole et des paysages ouverts, les forestiers peuvent faire évoluer certaines forêts vers des paysages à part entière, appréciés par les habitants et les visiteurs du département.